Les Mills, 50 years strong

Omdat ‘s werelds grootste groepsfitness aanbieder 50 jaar wordt, vertellen drie generaties van de familie Les Mills hun bijzondere verhaal over strijd, succes en het streven naar ‘a fitter planet’.

Achter ieder bedrijf zit een bepaalde drive die groei mogelijk maakt. Voor de familie Mills is dit hun passie voor het verbeteren van de gezondheid van anderen in combinatie met hun overtuigingen en hun rijke familie geschiedenis vol sport. ‘’Het is iets wat mijn vader zei toen hij in 1968 onze eerste club opende,’’ zegt Phillip Mills, managing director van Les Mills International. ‘’Het is de taak van de fitnessindustrie om mensen te helpen om verliefd te worden op fitness. Het is die missie waar we vandaag de dag nog steeds door gedreven worden.’’

Enkele cijfers
Dit jaar wordt het 50-jarige jubileum van het bedrijf gevierd – een bijzondere prestatie in deze jonge branche. Les Mills begon als een kleine fitnessclub in Auckland in Nieuw-Zeeland. Het bedrijf is uitgegroeid tot een wereldwijde fitness beweging met 23 verschillende programma’s waaronder BODYPUMP, BODYCOMBAT en BODYATTACK. Vandaag de dag zijn er 20.000 clubs die Les Mills lessen aanbieden, hebben we een team van 140.000 instructeurs die de groepslessen verzorgen en volgen meer dan zes miljoen mensen per week de lessen. Centraal in het verhaal van Les Mills staan drie mannen en drie vrouwen – verdeeld over drie generaties – wiens levens allemaal zijn gevormd door hun sportieve achtergrond. We hebben het over oprichter van het bedrijf en viervoudig Olympisch kampioen Les Mills Senior en zijn vrouw Colleen, die Nieuw-Zeeland vertegenwoordigde tijdens de ‘Commonwealth Games’ en overleed in 2005 op 71-jarige leeftijd, hun zoon Phillip en zijn vrouw Dr. Jackie Mills; samen met hun twee kinderen Diana en Les Mills Junior.

De eerste lessen 
De oorsprong van Les Mills is terug te voeren naar Victoria Street West 23 in Auckland, Nieuw-Zeeland. Daar opende Les Senior en Colleen in 1968 hun eerste fitnessclub. Na de verhuizing naar een groter pand op Victoria Street West (waar de club vandaag de dag nog steeds zit), werd de zaal omgebouwd voor verschillende small group trainingen. Phillip Mills: “Ik zag de opkomst van aerobics in de Verenigde Staten. We keken naar de oude aerobic dans lessen en vormden deze om tot sportlessen met dumbbells en apparaten voor circuits.

‘’De lessen werden zo populair dat de studio bijna uit zijn voegen barstte. We besloten nog een studio te bouwen, en toen nog één en een vierde op het dak. Nog steeds was het bomvol. LES MILLS – 50 YEARS STRONG Omdat ‘s werelds grootste groepsfitness aanbieder 50 jaar wordt, vertellen drie generaties van de familie Les Mills hun bijzondere verhaal over strijd, succes en het streven naar ‘a fitter planet’. 32 l body LIFE 6I2018 Op dat punt dachten we bij onszelf; volgens mij doen we hier iets goed!’’



Roerige tijden
Toen de lessen voor mannen en vrouwen van start gingen, begon Les Mills licenties te verkopen aan andere clubs. Eerst alleen in NieuwZeeland en vanaf 1981 ook in Australië. De continue groei zorgde ervoor dat Les Mills in 1984 op begon te vallen. Een investeringsmaatschappij overtuigde Les Senior en Colleen in 1987 om nieuwe avonturen aan te gaan en kocht ze uit. Vanaf dat moment ging het helemaal mis. Een maand na de overname in 1987 vond er een financiële crisis plaats op de aandelenmarkt en de nieuwe eigenaren van Les Mills namen het bedrijf mee in hun financiële ondergang. Omdat Phillip nog een klein aandeel had in het bedrijf, ging hij in gesprek met de curators om het bedrijf terug te kopen.

‘’Ik was begin 30 met een jong gezin, en moest een lening afsluiten van 10 miljoen Nieuw-Zeelandse dollars. Dat was destijds heel veel geld,’’ herinnert Phillip zich. “Het was een enge beslissing en een grote gok, maar de familienaam staat boven alles en ik was niet van plan om deze kapot te maken.’’

Door een lening af te sluiten bij de curators en een aantal Les Mills clubs in Australië te verkopen kon Phillip de leiding nemen en werd het bedrijf gered van de ondergang. Ondanks de visie van Phillip en Jackie, hun moedige beslissing en kijk op groepsfitness, waren de moeilijke tijden nog niet voorbij. Omdat het bedrijf zwaar in de schulden zat en banken niet bereid waren om een niche fitness concept te steunen, heeft Les Mills zes jaar met veel moeite het hoofd boven water gehouden.

De wereld veroveren
Na jaren bezig te zijn geweest met het aanscherpen van de programma’s en het opleidingssysteem, kon Les Mills door de krimp van de schulden weer dromen over wereldwijde bekendheid. In 1997 richtte Phillip Les Mills International (LMI) op, naast het bedrijf met de Les Mills fitnessclubs in Nieuw-Zeeland, om zich te focussen op de wereldwijde licentie business.

Het geheime ingrediënt
’Ik denk dat het voor de deelnemers aantrekkelijk is dat de programma’s geweldige resultaten opleveren, een ongelooflijke energie creëren en dat ze op de hoogte blijven van de nieuwste bewegingen en muziek’’, aldus Jackie. De Program Directors gaan de wereld over op zoek naar de nieuwste inzichten, trends en ideeën om dit creatieve proces te ondersteunen. Ze luisteren uren naar muziek op zoek naar de tofste nummers en dan is het de taak van het Muziek Licentie Team om toestemming te krijgen van de platenlabels om de muziek te mogen gebruiken. Het komt regelmatig voor dat Les Mills Music (de grootste werkgever van Nieuw-Zeelandse muzikanten) covers maakt van de originele versie.

‘’Wij zijn altijd erg open over wat er nodig is om onze programma’s samen te stellen, omdat het erg moeilijk is om na te maken’’, aldus Jackie, eraan toevoegend dat wetenschap de echte hoeksteen is van de resultaten. Bryce Hastings (Head of Research) werkt samen met vooraanstaande academische instituten zoals Penn State University om ervoor te zorgen dat alle Les Mills programma’s en lessen onafhankelijk worden getest. Deze gegevens worden vervolgens gebruikt om naast vergelijkbare onderzoeken te leggen die gepubliceerd worden in academische magazines.’’ ‘’De inzichten die uit de onderzoeken komen worden aangepakt door een team van experts om veilige en effectieve choreografieën voor de Les Mills programma’s te ontwikkelen. Deze worden vervolgens gescreend door clubs die ze duizenden uren testen voordat ze echt worden gereleast.’’

Millennials en meer
Afgezien van het trouw blijven aan duizenden mensen, is het voor Les Mills een grote uitdaging om de nieuwste trends voor te blijven. Ondanks hun reputatie als pioneer op het gebied van groepsfitness, was het bedrijf aan het einde van de jaren negentig wanhopig aan vernieuwing toe. Het vergde een paar confronterende gesprekken met de kinderen van Phillip en Jackie om te beseffen dat het tijd was voor verfrissing. Les Junior, Creative Director bij LMI, is verantwoordelijk voor de millennial programma’s – zijn taak is om nieuw leven te blazen in het programmaportfolio. Hij is begonnen aan een, zoals hij het noemt, ‘inclusive evolutie’. Dit betekent een verfrissing van het merk Les Mills om een jongere doelgroep aan te spreken en tegelijkertijd de sterke band met diegenen die al verbonden zijn met het merk te behouden. Met speciale focus op de muziek, intensiteit en de lengte van de programma’s zijn de resultaten van GRIT en THE TRIP niet te vergelijken met eerdere Les Mills programma’s.

Een ‘immersive’ toekomst
Les Junior: ‘’We waren onder de indruk van de projecties en lichtshows die je tijdens live muziek shows ziet, we vroegen ons toen af of we deze elementen in een groepsfitness omgeving konden brengen.’’ ‘’Na meerdere jaren van onderzoek en development kwamen we bij de THE TRIP – een volledig meeslepende indoor cycling experience waarbij we virtuele werelden projecteren op de muren van de studio.’’ ‘’Dit zorgt voor een ongelooflijke ervaring waar al je zintuigen geprikkeld worden door muziek, visuals, prachtige landschappen en een super effectieve workout!’’

2020 doelstelling
Les Mills wil blijven groeien om de gestelde doelen in 2020 te behalen. Het streven is om in 2020 wereldwijd 20 miljoen live workouts per week aan te bieden om zo een grote bijdragen te leveren aan een fittere planeet. 

Maatschappelijk verantwoord ondernemen en activisme zijn altijd een belangrijk onderdeel van de identiteit van Les Mills geweest. Het bedrijf heeft miljoenen gedoneerd aan groene en goede doelen. Vorig jaar heeft het bedrijf samengewerkt met Unicef om via de campagne ‘Workout For Water’ geld in te zamelen om de water en sanitaire voorzieningen in Oost-Afrika te verbeteren. Er is meer dan een miljoen Amerikaanse dollars opgehaald. ‘’Met a fitter planet bedoelen we niet alleen de conditie en gezondheid van de bevolking, we bedoelen ook de planeet zelf,’’ legt Jackie uit.

Brand legacy
Als de vraag komt wie de komende 50 jaar de Les Mills missie gaat leiden, lijkt het vrij zeker dat het een familie aangelegenheid blijft. Phillip en Jackie zijn niet van plan om binnenkort met pensioen te gaan en beiden lijken er zeker van te zijn dat Diana en Les Junior op een bepaald moment in de toekomst de touwtjes in handen gaan nemen. ‘’Onze kinderen gaan het oppakken, ze vervullen beiden nu al belangrijke rollen in ons bedrijf en zitten vol creativiteit, muziek en passie’’, aldus Phillip.

‘’Het is een fantastisch verhaal maar het heeft een aantal keer gevoeld alsof het zou eindigen in een ramp. Eerlijk gezegd, weet ik nog steeds niet hoe het gaat eindigen. Misschien is dat wel